Dertig Jaar Open Frontiers, Door de Ogen van het Meisje dat Erin Opgroeide

Mijn vader vertelde jullie al de grenzen die hij bouwde — de stand die hij zelf schilderde en naar Olympia liet verschepen, de jaren rijden naar Gent, Antwerpen en Utrecht met dezelfde reclameborden in de kofferbak van de auto. Dat is Open Frontiers verteld door de man die het in 1996 oprichtte. Ik wil diezelfde dertig jaar vertellen door mijn ogen, kijkend omhoog — want ik ben net 31 geworden, en dat voelt als precies het juiste moment om dit verhaal van 30 jaar eindelijk te vertellen.

Mijn eerste herinnering aan Open Frontiers heeft eigenlijk niets met vastgoed te maken. Het is het kantoor in La Duquesa binnenlopen — ik weet nog precies welke hoek — als klein kind, en me voelen als een absolute VIP.

Zoveel verkoopagenten die rondliepen, en op de een of andere manier kende iedereen mij — ik mocht zo langs alles heen lopen, recht naar het kantoor van de grote baas, geen kloppen, geen wachten. De grote baas bleek mijn vader te zijn. En op zijn bureau stond een foto van mij, mijn moeder, mijn broer, en hem. Ik had nog geen idee waar de andere bureaus voor dienden. Ik wist alleen dat dat kantoor van mij was om binnen te marcheren, en te zijn wie ik wilde zijn.

Toen kwamen de golftoernooien, en eerlijk gezegd, als je wilt weten waarom je me nog steeds niet van een dansvloer af kunt houden, en waarom “verlegen” nooit in mijn woordenboek heeft gestaan — dit is volgens mij precies de reden. Er zijn zoveel foto’s van mij op het podium tijdens de gala, dansend naast de professionele danser die ze voor die avond hadden ingehuurd — en ik zou vandaag waarschijnlijk nog steeds het lef hebben om dat te doen. Mijn broer en ik hadden de vrije loop in die golfclub: we konden lopen, staan, dansen waar we maar wilden, terwijl onze ouders zo hard werkten, honderden mensen vermaakten en echt geld inzamelden voor het goede doel, en op de een of andere manier toch de hele tijd de beste ouders van de kamer bleven.

Ik was de dochter van Ben en Grietje, een ster zonder enige eigen verdienste, dochter van de geweldige “guiris” (een nogal betwistbare, informele term voor ‘buitenlanders’, erg gebruikelijk in Spanje begin jaren 2000) die deze ongelooflijke golftoernooien organiseerden en duizenden inzamelden voor het goede doel, voor 100% aangedreven door hun eigen energie en niets anders. Mijn ouders zijn altijd mensen geweest die dingen doen, die actie ondernemen, die hun handen vuil maken zonder er twee keer over na te denken — iets wat ik diep in hen bewonder, iets waar ik zo blij mee ben dat ik het heb geërfd. Waarschijnlijk is dat precies waarom het organiseren van iets als ons liefdadigheids-padeltoernooi mij vandaag zo natuurlijk afgaat. Ik heb van de besten geleerd, en ze staan nog steeds naast me, altijd.

En toen kwam 2008, en dat jaar herinner ik me net zo duidelijk, maar in een compleet andere toonaard. Ik herinner me de bezorgdheid van mijn vader, het eindeloze dappere gezicht van mijn moeder. Ik herinner me hoe mijn vader zich door dagen heen sloeg die oprecht duister waren, altijd op zoek naar de volgende oplossing in plaats van stil te staan bij hoe slecht het was. Plotseling was het kantoor in ons huis — iets wat nooit eerder was gebeurd. De plek waar ik vroeger rondmarcheerde als mini-baas was niet meer het kantoor, het was thuis, het voelde niet meer hetzelfde. Na school liep ik naar binnen, zei hallo, ging zitten, en keek gewoon toe. Ik kon zien hoe bezorgd hij was — om het bedrijf, maar vooral om ons.

Mijn vader is altijd een beetje een feniks geweest, die sterker terugkomt precies wanneer dingen echt, oprecht slecht worden, het soort slecht waarbij de meeste mensen opgeven. Dat vat mijn ouders meer samen dan wat dan ook: een onverslaanbare kracht die ik nog steeds bewonder, waarschijnlijk de reden waarom we zo’n hecht gezin zijn. Ze hebben elkaar nooit opgegeven, ons nooit, en Open Frontiers nooit.

Mijn volgende herinnering is van 2010, toen ik eindelijk een plek aan tafel kreeg — maar alleen omdat mijn vader een heel ernstig ski-ongeluk had gehad. Mijn broer en ik waren nog klein, mijn moeder was plotseling alleen, Spanje voelde plotseling heel vreemd voor haar, en mijn vader lag in een ziekenhuis in Zwitserland. Ze wilde naar hem toe, maar kon niet — ze had ons, wij hadden school, het leven moest gewoon doorgaan.

Terwijl de sterkste vrouw die ik ken van binnen aan het breken was, omdat ze precies wist hoe erg het ongeluk was, was mijn vader er volledig van overtuigd dat hij uit dat ziekenhuisbed zou stappen en rechtstreeks naar de AIPP-vakbeurs in het Londense ExCeL zou vliegen. Dat gebeurde niet — maanden van revalidatie wel, voordat hij zelfs maar zonder krukken kon lopen — maar vanuit zijn ziekenhuisbed, via de speaker, zat ik aan een tafel met mijn moeder, Charlie Gubbins (die toen bij ons was, en nu met succes zijn carrière in vastgoed voortzet) en meer vrienden en medewerkers van mijn vader, brainstormend over hoe we Open Frontiers zonder hem naar Londen konden krijgen.

Ik herinner me eigenlijk niet wat er die dag besloten werd. Ik weet niet eens meer wat ik zei. Maar ik herinner me precies hoe het voelde om erbij betrokken te worden — om gevraagd te worden wat ik dacht, en dat iemand aan die tafel het met me eens was. Dat gevoel was verslavend.

Ik herinner me dat ze discussieerden of ze iets ontspannens zouden dragen, misschien zelfs een bloemenoverhemd, om de “vakantie”-levensstijl van het zuiden te weerspiegelen — overal kleuren en feestelijkheid, iets wat vandaag de dag niemand zou durven doen op een vakbeurs. Ik was verbaasd over hoe toegewijd iedereen was, aan mijn vader, aan Open Frontiers, aan het project, dichter samenwerkend dan ze misschien gedaan zouden hebben als hij daar zelf had gestaan om het vooruit te helpen. In mijn hoofd was het ook om wat druk van mijn moeder af te halen, om mijn vader meer kracht te geven om zich op zijn herstel te concentreren, want voor mij waren we één grote familie, verenigd door het bedrijf. Dat deel zal ik nooit echt zeker weten, maar het voelde, en voelt vandaag nog steeds, echt voor mij.

Mijn volgende herinnering was eindelijk volledige betrokkenheid: de Second Home-beurzen in België, 2013. Ik was 17, laatste jaar van school, voelde me op de top van de wereld omdat ik naar IE University in Madrid zou gaan, met een beurs, en het leven zag er goed uit voor ons allemaal. Het was nooit het plan dat mijn broer en ik bij de beurs zouden zijn; mijn vader gebruikte de reis altijd als excuus om ook onze familie te zien.

We hoefden niet op de beurs te blijven, het was onze eigen keuze, en ik werd erin meegesleept: de opwinding, mijn vader kunnen helpen, met mensen praten over mijn thuis, de plek waarvan ik hield. We hebben het er nooit over gehad, maar al snel vielen mijn vader en ik in een systeem waarbij ik met iedereen praatte die halfgeïnteresseerd leek, en vervolgens de echt geïnteresseerden naar hem doorfilterde, zodat hij dieper kon ingaan op de juiste mensen terwijl ik gewoon namen en e-mailadressen van de rest noteerde. We hoefden dat niet te plannen. We begrepen elkaar gewoon, op dezelfde manier zoals we elkaar nog steeds begrijpen, zonder veel woorden nodig te hebben. Mijn broer was er ook bij, ook al was hij te jong voor de vloer zelf, drankjes halen, rondhangen, er evengoed deel van uitmakend.

Die beurs was ook de eerste keer dat ik Michael Norton echt ontmoette, destijds sales director van Sotogrande SA — Open Frontiers had de exclusieve verkoop van hun projecten in de hele Benelux, dus Michael kwam als vertegenwoordiger van het bedrijf. Ik herinner me hoe serieus en zakelijk hij eruitzag, en dat me werd verteld om me van mijn beste kant te laten zien in zijn buurt, hij was Erg Belangrijk. Pas later, tijdens het diner, ontdekte ik wat een geweldig hart Michael eigenlijk had, hoe gezinsgericht hij was, wat een briljante verhalenverteller, en dat alle zenuwen volledig onnodig waren geweest. Weinig wisten we toen dat Michael Norton twee jaar later zou toetreden tot onze familieonderneming als aandeelhouder.

Na de universiteit, in 2019, lanceerde Sotogrande Village Verde, en was er een evenement bij La Reserva Golf Club. Mijn moeder kon er niet bij zijn, dus op een laatste-minuut ingeving trok ik het enige zakelijk ogende kledingstuk aan dat ik bezat — een zwarte jumpsuit, en ik geef toe, het stond me goed — en ging in plaats van haar met mijn vader mee.

De gezichten van de mensen daar — het was net alsof ik weer klein was bij de golftoernooien, bijna iedereen wist wie ik was, zo blij om me te zien. Maar ik was toen al vijf jaar weg in Madrid, en leefde de zomers van Sotogrande ’s nachts op de dansvloer of op het strand, en ik herkende amper de helft van hen terug. Elke keer als iemand vroeg, “komt ze bij jullie werken?”, “werkt ze voor Open Frontiers?”, altijd met alle enthousiasme van de wereld, was het antwoord van mijn vader steeds hetzelfde: “Was het maar waar.” “Ik hoop het, misschien, ooit.” Altijd met een brede glimlach. Ik lachte het weg als de meest voor de hand liggende onmogelijkheid ter wereld. Pas later die week brak het me eigenlijk een beetje het hart, omdat ik helemaal niet van plan was om in het vastgoed te gaan werken.

Van 2019 tot ik in 2023 formeel in dienst trad, ging mijn leven een compleet andere richting op — ik verzette me vreselijk tegen vastgoed. Maar wat al in de geschiedenis geschreven staat, kan blijkbaar niet echt vermeden worden.

Was het de wensdroom van mijn vader? Iets onderbewusts in mij? Puur toeval? Of gewoon de optelsom van elke beslissing die ik onderweg nam, jagend op dat gevoel om, voor altijd, het gelukkige meisje te zijn dat het kantoor van haar vader binnenliep? Ik weet het niet. Wat ik wel weet, is dat ik van vastgoed houd, dat ik zo trots ben op de staat van dienst van mijn vader, en dat ik er trots op ben deel uit te maken van mijn prachtige familie, in Sotogrande, bij Open Frontiers. In 2019 leek het onmogelijk. Vandaag is het volkomen logisch, en het is een beslissing die ik nooit zal terugdraaien.

En natuurlijk, ik ben nog steeds mezelf. Ik geef nog steeds les aan de universiteit. Ik geniet nog steeds van Sotogrande (’s nachts, op de dansvloer) in de zomer. De andere agenten moeten lachen als ze alleen al naar me kijken, en ik ben nog steeds degene die iedereen na een broker open verzamelt bij de bar, waar de echte lach plaatsvindt, die langer duurt dan welke concurrentie dan ook die verondersteld wordt te bestaan tussen verschillende kantoren.

Mijn vader bouwde Open Frontiers door letterlijk grenzen over te steken — verhuizen naar Spanje, jaren rijden naar beurzen door België en Nederland, het tot Londen schoppen. Ik groeide op aan de andere kant van datzelfde instinct, opdagen, met vreemden praten over een plek waar ik van hou, mensen aantrekken en verenigen. En hij staat er nog steeds, samen met mij — we werken de meeste weken nog steeds samen aan nieuwe plannen, hij leert mij dingen, en leert ook van mij.

Dertig jaar Open Frontiers, eenendertig jaar mijn leven, en het blijkt dat we nooit twee verschillende dingen aan het doen waren. We deden hetzelfde, alleen een generatie uit elkaar.