Trente Ans d’Open Frontiers, à Travers les Yeux de la Fille qui a Grandi Dedans

Mon père vous a déjà parlé des frontières qu’il a construites — le stand qu’il a peint lui-même et fait expédier à Olympia, les années à conduire jusqu’à Gand, Anvers et Utrecht avec les mêmes panneaux publicitaires dans le coffre de la voiture. C’est Open Frontiers racontée par l’homme qui l’a fondée en 1996. Je veux vous raconter ces mêmes trente années à travers mes yeux, en levant la tête — parce que je viens d’avoir 31 ans, et cela me semble exactement le bon moment pour enfin raconter cette histoire de 30 ans.

Mon premier souvenir d’Open Frontiers n’a en réalité rien à voir avec l’immobilier. C’est entrer dans le bureau de La Duquesa — je sais encore exactement à quel coin il se trouvait — enfant, et me sentir comme une véritable VIP.

Tant d’agents commerciaux qui s’affairaient partout, et d’une manière ou d’une autre tout le monde me connaissait — je pouvais passer devant tout cela, tout droit jusqu’au bureau du grand patron, sans frapper, sans attendre. Le grand patron, c’était mon père. Et sur son bureau se trouvait une photo de moi, ma mère, mon frère, et lui. Je n’avais encore aucune idée à quoi servaient les autres bureaux. Je savais juste que ce bureau était le mien, où je pouvais entrer d’un pas décidé, et être qui je voulais être.

Puis sont arrivés les tournois de golf, et honnêtement, si vous voulez savoir pourquoi on ne peut toujours pas m’éloigner d’une piste de danse, et pourquoi le mot « timide » n’a jamais fait partie de mon vocabulaire — c’en est probablement la raison. Il y a tellement de photos de moi sur scène pendant le gala, dansant aux côtés du danseur professionnel qu’ils avaient engagé pour la soirée — et j’aurais probablement encore le culot de le faire aujourd’hui. Mon frère et moi avions carte blanche dans ce club de golf : nous pouvions marcher, rester debout, danser où bon nous semblait, pendant que nos parents travaillaient si dur, divertissant des centaines de personnes et récoltant de vrais fonds pour des œuvres caritatives, tout en réussissant, d’une manière ou d’une autre, à être les meilleurs parents de la salle en même temps.

J’étais la fille de Ben et Grietje, une star sans aucun mérite propre, fille des merveilleux « guiris » (un terme d’argot, assez discutable, utilisé pour désigner les « étrangers », très courant en Espagne au début des années 2000) qui organisaient ces incroyables tournois de golf et récoltaient des milliers d’euros pour des œuvres caritatives, portés à 100 % par leur propre énergie et rien d’autre. Mes parents ont toujours été des gens qui font les choses, qui passent à l’action, qui se salissent les mains sans hésiter — quelque chose que j’admire profondément chez eux, quelque chose dont je suis si heureuse d’avoir hérité. C’est probablement exactement pour cette raison qu’organiser quelque chose comme notre tournoi de padel caritatif me vient aujourd’hui si naturellement. J’ai appris des meilleurs, et ils sont toujours là, à mes côtés, pour toujours.

Et puis est arrivée 2008, et cette année-là, je m’en souviens tout aussi clairement, mais dans une tonalité complètement différente. Je me souviens de l’inquiétude de mon père, du visage courageux sans fin de ma mère. Je me souviens de mon père traversant des jours véritablement sombres, cherchant toujours la prochaine solution plutôt que de s’arrêter pour ressentir à quel point c’était grave. Soudain, le bureau se trouvait dans notre maison — quelque chose qui n’était jamais arrivé auparavant. L’endroit où j’avais l’habitude de me pavaner comme une mini-patronne n’était plus le bureau, c’était la maison, ça ne se ressentait plus de la même façon. Après l’école, j’entrais, je disais bonjour, je m’asseyais, et je regardais simplement. Je pouvais voir à quel point il était inquiet — pour l’entreprise, mais surtout pour nous.

Mon père a toujours été un peu comme un phénix, revenant plus fort exactement quand les choses deviennent vraiment, véritablement mauvaises, le genre de mauvais où la plupart des gens abandonnent. Cela résume mes parents plus que tout : une force imbattable que j’admire encore aujourd’hui, probablement la raison pour laquelle nous sommes une famille si unie. Ils n’ont jamais abandonné l’un envers l’autre, envers nous, ou envers Open Frontiers.

Mon souvenir suivant date de 2010, quand j’ai enfin obtenu une place à la table — mais seulement parce que mon père avait eu un très grave accident de ski. Mon frère et moi étions encore petits, ma mère s’est soudain retrouvée seule, l’Espagne lui a soudain semblé très étrangère, et mon père était hospitalisé en Suisse. Elle voulait le rejoindre, mais ne pouvait pas — elle nous avait, nous avions l’école, la vie devait continuer normalement.

Alors que la femme la plus forte que je connaisse se fissurait intérieurement parce qu’elle savait exactement à quel point l’accident était grave, mon père était totalement convaincu qu’il sortirait de ce lit d’hôpital et s’envolerait directement pour le salon professionnel de l’AIPP à l’ExCeL de Londres. Cela ne s’est pas produit — des mois de rééducation, si, avant même qu’il puisse marcher sans béquilles — mais depuis son lit d’hôpital, sur haut-parleur, je me suis assise à une table avec ma mère, Charlie Gubbins (qui était alors avec nous, et qui poursuit aujourd’hui avec succès sa carrière dans l’immobilier) et d’autres amis et collaborateurs de mon père, réfléchissant à comment amener Open Frontiers à Londres sans lui.

Je ne me souviens pas vraiment de ce qui a été décidé ce jour-là. Je ne me souviens même pas de ce que j’ai dit. Mais je me souviens exactement de ce que ça faisait d’être incluse — d’être interrogée sur ce que je pensais, et d’avoir quelqu’un à cette table qui était d’accord avec moi. Cette sensation était addictive.

Je me souviens qu’ils débattaient pour savoir s’il fallait porter quelque chose de décontracté, peut-être même une chemise à fleurs, pour refléter le style de vie « vacances » du sud — des couleurs et des festivités partout, quelque chose que personne n’oserait faire aujourd’hui dans un salon professionnel. J’étais émerveillée de voir à quel point tout le monde était engagé, envers mon père, envers Open Frontiers, envers le projet, se serrant les coudes plus étroitement qu’ils ne l’auraient peut-être fait s’il avait été là en personne pour faire avancer les choses. Dans ma tête, c’était aussi pour enlever un peu de poids des épaules de ma mère, pour donner à mon père plus de force pour se concentrer sur sa guérison, parce que pour moi, nous étions une grande famille, unie par l’entreprise. Cette partie-là, je ne la saurai jamais avec certitude, mais elle m’a semblé, et me semble encore aujourd’hui, réelle.

Mon souvenir suivant fut enfin une implication totale : les salons Second Home en Belgique, en 2013. J’avais 17 ans, dernière année de lycée, me sentant au sommet du monde parce que j’allais entrer à IE University à Madrid, grâce à une bourse, et la vie semblait s’améliorer pour nous tous. Ce n’était jamais prévu que mon frère et moi soyons présents au salon ; mon père utilisait toujours le voyage comme prétexte pour que nous voyions aussi notre famille.

Nous n’étions pas obligés de rester au salon, c’était notre choix, et je me suis laissée entraîner : l’excitation, pouvoir aider mon père, parler aux gens de chez moi, l’endroit que j’aimais. Nous n’en avons jamais discuté, mais très vite mon père et moi sommes tombés dans un système où je parlais à quiconque semblait à moitié intéressé, puis je filtrais les personnes réellement intéressées vers lui, afin qu’il puisse approfondir avec les bonnes personnes pendant que je prenais simplement les noms et adresses e-mail du reste. Nous n’avions pas besoin de planifier cela. Nous nous comprenions tout simplement, de la même manière que nous nous comprenons encore aujourd’hui, sans avoir besoin d’échanger beaucoup de mots. Mon frère était là aussi, même s’il était trop jeune pour être sur le stand lui-même, allant chercher des boissons, traînant dans les parages, faisant partie de tout cela quand même.

Ce salon fut aussi la première fois que j’ai vraiment rencontré Michael Norton, alors directeur des ventes de Sotogrande SA — Open Frontiers détenait la vente exclusive de leurs projets dans tout le Benelux, donc Michael est venu en représentation de l’entreprise. Je me souviens à quel point il paraissait sérieux et corporate, et qu’on m’avait dit d’être sur mon meilleur comportement en sa présence, il était Très Important. Ce n’est que plus tard, au dîner, que j’ai découvert le grand cœur que Michael avait réellement, à quel point il était attaché à sa famille, quel formidable conteur d’histoires il était, et que tous ces nerfs avaient été complètement inutiles. Nous ne savions pas encore que, deux ans plus tard, Michael Norton rejoindrait notre entreprise familiale en tant qu’actionnaire.

Après l’université, en 2019, Sotogrande lançait Village Verde, et il y avait un événement au La Reserva Golf Club. Ma mère ne pouvait pas venir, alors sur un coup de tête de dernière minute, j’ai enfilé la seule tenue à l’allure professionnelle que je possédais — une combinaison noire, et je l’avoue, elle m’allait bien — et j’ai accompagné mon père à sa place.

Les visages des gens là-bas — c’était comme redevenir petite lors des tournois de golf, presque tout le monde savait qui j’étais, si heureux de me voir. Mais j’étais partie à Madrid depuis cinq ans à ce moment-là, vivant les étés de Sotogrande la nuit sur la piste de danse ou à la plage, et je reconnaissais à peine la moitié d’entre eux. Chaque fois que quelqu’un demandait, « est-ce qu’elle vous rejoint ? », « travaille-t-elle pour Open Frontiers ? », toujours avec tout l’enthousiasme du monde, la réponse de mon père était toujours la même : « J’aimerais bien. » « J’espère, peut-être, un jour. » Toujours avec un grand sourire. J’en riais comme de l’impossibilité la plus évidente du monde. Ce n’est que plus tard cette semaine-là que cela m’a en réalité un peu brisé le cœur, parce que je n’avais aucune intention de me lancer dans l’immobilier.

De 2019 jusqu’à ce que je rejoigne officiellement l’entreprise en 2023, ma vie a pris un tout autre cours — j’ai horriblement résisté à l’immobilier. Mais ce qui est déjà écrit dans l’histoire, je suppose, ne peut pas vraiment être évité.

Était-ce le souhait de mon père ? Quelque chose d’inconscient en moi ? Pure coïncidence ? Ou simplement la somme de chaque décision que j’ai prise en chemin, poursuivant cette sensation d’être, pour toujours, la fille chanceuse qui entrait dans le bureau de son père ? Je ne sais pas. Ce que je sais, c’est que j’aime l’immobilier, que je suis si fière du parcours de mon père, et que je suis honorée de faire partie de ma belle famille, à Sotogrande, chez Open Frontiers. En 2019, cela semblait impossible. Aujourd’hui, cela a un sens absolu, et c’est une décision que je ne regretterai jamais.

Et bien sûr, je reste moi-même. J’enseigne encore à l’université. Je profite encore de Sotogrande (la nuit, sur la piste de danse) en été. Les autres agents rient rien qu’en me regardant, et c’est toujours moi qui rassemble tout le monde au bar après un broker open, là où les vrais fous rires ont lieu, et durent plus longtemps que n’importe quelle concurrence censée exister entre différentes agences.

Mon père a construit Open Frontiers en traversant physiquement des frontières — déménageant en Espagne, des années à conduire jusqu’à des salons à travers la Belgique et les Pays-Bas, jusqu’à Londres. J’ai grandi de l’autre côté de ce même instinct, me présentant, parlant à des inconnus d’un endroit que j’aime, attirant les gens et les unissant. Et il est toujours là, à le faire avec moi — nous travaillons encore ensemble sur de nouveaux projets la plupart des semaines, il m’apprend des choses, et apprend aussi de moi.

Trente ans d’Open Frontiers, trente-et-un ans de ma vie, et il s’avère que nous n’avons jamais fait deux choses différentes. Nous faisions la même chose, à une génération d’écart seulement.